明嘉靖年间。中国封建历史上最为独特的皇帝朱厚熜（陈宝国饰演）出现了。他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个大明朝政治、财经、军事和民生大权。严嵩（倪大宏饰演），明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，明史将其定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野……